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Jun 20, 2023

"David Bowie dijo: 'Esa fue una de las cosas más hermosas que he escuchado'". Carta Magna y amigos en las altas esferas

Chris Simpson, de los proggers folky de los 70, Magna Carta, recuerda 50 años haciendo música. “Miro hacia atrás y pienso: ¿cómo pasó todo?” dice... En lo que respecta a historias improbables de los anales del rock,

Chris Simpson, de los proggers folky de los 70, Magna Carta, recuerda 50 años haciendo música. “Miro hacia atrás y pienso: ¿cómo pasó todo?” él dice...

En lo que respecta a historias improbables de los anales del rock, la historia de la Carta Magna cumple los requisitos. Tuvieron encuentros con fantasmas, David Bowie y entrañas humanas; y conciertos en la Franja de Gaza, Katmandú e incluso la selva amazónica. “Miro hacia atrás y pienso: ¿cómo pasó todo?” dice el amable eje del grupo, Chris Simpson. "Parece un poco como un sueño".

Ochenta y uno en julio, Simpson está charlando con Prog desde su casa en Huddersfield, West Yorkshire. Optimista a pesar de una tos desagradable y recientes ataques de Covid y neumonía, informa: “Es una hermosa mañana nevada y agrega que “actualmente está acostado”. Mencione Seasons, la obra maestra del folk progresivo de Magna Carta de 1970, o incluso Lord Of The Ages de 1973 – “Uno de los mejores álbumes de su tipo jamás creados”, ha afirmado Rick Wakeman – y la exaltación natural de Simpson crece. Magna Carta sigue siendo una banda de culto y, tras haberla dirigido durante más de cinco décadas, parece encantado de que a alguien todavía le importe.

Con Lyell Tranter, nacido en Australia, en la segunda guitarra y el ex actor de Z Cars Glen Stuart en la voz, Simpson formó Magna Carta en Hampstead, al norte de Londres, en abril de 1969. Sus estudios en el King's College lo habían calificado para ser sacerdote anglicano, pero no lo aceptaron. con The Lovin' Spoonful, Chuck Berry y luminarias del folk como Bob Dylan, Simpson efectivamente se "despojó" a sí mismo y se dedicó a la música.

Hoy habla de la casualidad de aquella época, de lo fácil que era conocer gente con ideas afines. Tranter, un hábil intérprete de formación clásica, dejó su número de teléfono en una nota que colocó en el estuche de la guitarra de Simpson en una fiesta, mientras que Glen Stuart, un cantante afgano con abrigo y aroma a aceite de pachulí y un rango de cuatro octavas, fue reclutado. a través de un anuncio en Melody Maker. Un encuentro casual con Brian Shepherd de Radio Luxemburgo llevó al trío a grabar su álbum debut homónimo para Mercury, pero no sin antes cambiar de apodo.

“Originalmente nos llamábamos Village”, explica Simpson, “pero ya había otra banda con ese nombre. Siempre me había encantado la historia inglesa y cuando sugerí el nombre Carta Magna, Brian Shepherd dijo: "¡Eso es!". Pensó que sería fácil de recordar ya que todo el mundo aprende sobre la Carta Magna en la escuela”.

El entonces bajista de Pentagle, Danny Thompson, fue un músico de sesión destacado en la Carta Magna. Extremadamente cautivado por la banda, incluso escribió las notas de la portada del disco.

"Sí, Danny fue una de las fuentes de nuestro éxito inicial", dice Simpson. “Nos consiguió espacios de apoyo con Pentangle y me presentó a [el guitarrista] Bert Jansch. ¡Nos encantaba ir a sus ensayos porque eran un caos alcohólico organizado!

Simpson creció en una cabaña de piedra del siglo XVI en la zona rural de Nidderdale, North Yorkshire. Al vivir sin electricidad, le encantaba leer a la luz de las velas y las obras de Dickens, Steinbeck y Hemingway encendieron su imaginación. Siempre se ha sentido inmensamente orgulloso de sus raíces y los lugareños que conoció desde la infancia encontraron su camino en las canciones del debut de Magna Carta. Old John Parker, por ejemplo, en realidad trataba sobre Albert Brown, un jardinero que había dejado a Simpson fumar hojas de té en su pipa, mientras que Emily Thru' The Windowpane trataba sobre una tal Agnes Herring, una anciana solitaria con la que Simpson se encontraba cada día mientras trabajaba brevemente. como cartero.

“Siempre me han gustado las personas mayores y ahora lo soy”, dice entre risas.

Más intrigante, sin embargo, y ciertamente más espantosa, es la historia detrás de Ballad Of Francis Alabadalejo, un vals engañosamente bonito adornado por el hábil bajo de Danny Thompson.

“Ah, sí”, dice Simpson. “Francis era un pequeño español encantador y alegre que solía perseguir a las enfermeras cuando yo trabajaba como asistente post-mortem en el Royal Free de Londres. Tuvimos que sacar pedazos de cuerpos, tripas si se quiere, de la morgue y cruzar la calle para su eliminación. Francis era portero de un hospital y un día un paquete que transportaba se abrió y salieron cabezas, dedos, pedacitos de esto, pedacitos de aquello. ¡El pobre Francis simplemente gritó y nunca regresó!

Con el tiempo, la destreza de Magna Carta como acto en vivo les ganó otros fanáticos influyentes. Un concierto como telonero de Pentangle en el Lyceum Theatre de Londres a principios de 1970 resultó fatídico cuando el miembro de la audiencia Gus Dudgeon, que entonces acababa de producir el emblemático sencillo de David Bowie de 1969, Space Oddity, expresó su interés en supervisar su segundo álbum, Seasons.

Con arreglos de cuerdas y metales del joven Tony Visconti, y grabado en Trident Studios, Seasons fue un gran paso adelante para Simpson y sus compañeros de banda, tanto en términos de sonido como de visión. Todas las pintorescas secciones narrativas y dulces armonías vocales tipo Simon & Garfunkel, el abridor de 22 minutos Seasons era en gran medida de su época: una pieza pastoral inocente, pero extrañamente inquietante, con evocaciones espaciales, esencialmente inglesas, de flora y fauna. En otra parte del álbum, un joven Rick Wakeman contribuyó con órgano y piano.

"Seasons fue un álbum conceptual sobre los paisajes cambiantes de mis amados Yorkshire Dales", le dice Simpson a Prog. “Escribí la letra en el reverso de paquetes de copos de maíz que les di la vuelta. Después de nuestro primer álbum, más bien de bricolaje, con Brian Shepherd, fue increíble grabar donde los Beatles habían grabado Hey Jude”.

Visconti, en particular, se llevó a las mil maravillas con la Carta Magna.

"Un día nos invitó a su increíble casa en Beckenham", dice Simpson. “Quería que tocáramos para un amigo suyo. Cuando llegamos allí, dijo: 'No te molestes si ves a una niña deambulando por el césped; es un fantasma y ha estado aquí durante años'”.

El “amigo” de Visconti, por su parte, resultó ser David Bowie acompañado de su entonces esposa, Angie.

“Así que tocamos Seasons para ellos, sólo dos guitarras acústicas y voces. Cuando terminamos, David dijo: 'Esa fue una de las cosas más hermosas que he escuchado'”.

Una de las mejores canciones de Seasons es Airport Song, un sencillo exitoso en varios territorios, que hizo su magia a través de un arreglo de cuerdas de gasa y motivos de flauta brillantes.

"Su horrendo título original era Heathrow Fogbound", se ríe Simpson, "pero resultó ser una canción importante para nosotros".

Como ocurre con la mayoría de las bandas, Magna Carta pronto estuvo sujeta al primero de muchos cambios en su formación. Simpson había quedado impresionado por la mandolina de Davey Johnstone tocando con Draft Porridge en el Cambridge Folk Festival, y después de que el talentoso escocés tocara algo de guitarra de sesión y sitar en Seasons, se convirtió en la elección obvia para suceder a un Lyell Tranter cada vez más descontento, quien pronto regresaría. a Oz.

Cuando Tranter murió en 2022, Simpson escribió conmovedoramente sobre él en el sitio web de Magna Carta, por lo que, naturalmente, actúa con cuidado cuando Prog le pregunta sobre el hecho de que Tranter dejó la banda hace mucho tiempo.

“Lyell era un tipo sensacional y lo amaba muchísimo, pero hubo muchas razones para su partida que no puedo explicar en profundidad. No estábamos ganando mucho dinero, además él se había enamorado de una encantadora dama que decía que estaba embarazada de él, pero no lo estaba. Digamos que también hubo otras complicaciones entre Glen y Lyell…”

Mientras tanto, el primer álbum de Johnstone como miembro oficial fue Songs From Wasties Orchard de 1971. Quizás una medida del impacto del escocés sea el hecho de que recibió su nombre de la calle de Long Hanborough, Oxfordshire, donde vivía en ese momento.

"Davey era un músico increíble, y todavía lo es", dice Simpson. “Además, ahora teníamos excelentes armonías en tres partes: escuche Time For The Leaving. Más tarde, Elton John secuestró a Davey, pero, vaya, tuvimos muchas aventuras juntos mientras tanto”.

De hecho lo hicieron. Hubo una interpretación de Seasons en el Royal Albert Hall con el músico de jazz John Dankworth, que había compuesto el acompañamiento de la Royal Philharmonic; Luego, en un teatro de Zwolle, Holanda, el pobre Johnstone se electrocutó en el escenario e insistió en que tenía que “volver allí inmediatamente”. Y luego hubo un recorrido bullicioso y lleno de whisky por los castillos escoceses mientras todos grababan música para la serie de “entretenimiento ligero” de la BBC Castles In The Air.

Quizás igualmente memorable fue el momento en que Magna Carta regresó a la RAH para apoyar a The Beach Boys. Entusiasmado por los gritos de aliento de su padre entre la multitud, Johnstone tocó una versión virtuosa en banjo del tradicional carrete escocés The Mason's Apron, y el público embelesado de los Beach Boys gritó pidiendo más.

"Así que íbamos de regreso para un bis", dice Simpson, "y de repente nos encontramos rodeados por los cuidadores de los Beach Boys, estos hombres muy grandes y muy agresivos. El más grande dijo: 'Si vuelves a eso, En el escenario será lo último que hagas. Dije [en broma]: 'No hay necesidad de ser grosero'. Él dijo: 'Seré tan grosero como quiera'. ¡Ahora vete a la mierda!'”

No hay espacio aquí para analizar los muchos trabajos que varias encarnaciones de Magna Carta lanzaron entre... Wasties Orchard y la reciente caja When All Is Said And Done, pero uno de los capítulos más preciados de la banda llegó a principios y mediados de los años 80. , mucho después de su apogeo. Cuando un representante del organismo de embajadores, el British Council, se acercó a un festival folclórico en Noruega, el grupo se alegró de escuchar su “atractivo universal”. Pero cuando un brigadier del British Council llamó unas semanas después, se sorprendieron.

"En realidad, era un hombre muy informado", dice. “Más tarde me di cuenta de que me estaba examinando con mucho cuidado. Él dijo: "¿Qué les parecería jugar en el Himalaya y Bangladesh, y luego por el resto del subcontinente indio?". Pensó que podríamos estar ocupados y yo no dije que no lo estuviéramos, por supuesto. Recuerdo que terminó con la maravillosa frase: 'No te preocupes, nosotros te pagamos el billete de tren'”.

Magna Carta acabó realizando 29 giras con el British Council. Tocaron en Nicaragua, Venezuela y la selva amazónica, y Chris compartió una taza de café turco con Yasser Arafat en la Franja de Gaza.

“Qué situación tan triste fue esa”, recuerda. "Vi cómo trataban muy mal a la gente".

¿Y ahora qué?, se pregunta Prog. Ya es tarde, pero no fue hasta el otoño pasado que las fechas agotadas de la actual alineación de la Carta Magna en Holanda provocaron una serie de ovaciones de pie. ¿Hay tiempo para un último hurra?

“Bueno, mi esposa Cathy y yo pasaremos el fin de semana en nuestro barco angosto por el canal en Skipton [North Yorkshire]”, bromea Simpson, riendo y luego resollando, pero no voy a cerrar la puerta. El problema es que ya no puedo tocar la guitarra como antes. Tengo artritis y me duele mucho. Además, contraer Covid y luego neumonía fue un poco jodido, créanme”.

Prog deja que el peso de esa declaración se calme por un segundo y luego le asegura a Simpson que ha sido un gran privilegio hablar con él.

En cuanto al legado de la Carta Magna, ¿cómo espera el músico que se recuerde en el futuro su búsqueda de toda la vida? “Como una de las mejores bandas del mundo, tanto lírica como musicalmente”, afirma con seguridad. Amen a eso.

Este artículo apareció originalmente en el número 138 deProgresoRevista.

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James McNair creció en East Kilbride, Escocia, vivió y trabajó en Londres durante 30 años y ahora reside en Whitley Bay, donde la vida es menos glamorosa, pero también más barata y más respirable. Ha escrito para Classic Rock, Prog, Mojo, Q, Planet Rock, The Independent, The Idler, The Times y The Telegraph, entre otros medios. Su primera incursión en la imprenta fue una reseña del restaurante Yum Yum Thai en Stoke Newington, y en muchos sentidos ha ido cuesta abajo desde entonces. Sus bandas progresivas favoritas son Focus y Pavlov's Dog y solo se sienta a escribir encima de una alfombra persa que le regaló un ex roadie de ELP.

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